Der arme Dichter Rodolfo und sein Malerfreund Marcelo sitzen hungrig in ihrer kalten Pariser Mansarde. Zum Glück besucht der Musiker Schaunard die beiden Lebenskünstler und hat sogar Schinken, Brot und Milch dabei. Bereitwillig teilen die Bohème-Künstler ihre Speisen mit der hübschen Nachbarin Mimi, deren Husten immer schlimmer zu werden scheint.