Eine sensationelle Nachricht verbreitet sich im Februar des Jahres 1848 über Telegraphen in die ganze Welt hinaus: In Kalifornien wurden unermessliche Goldlager entdeckt. Johann August Sutter hat die fruchtbaren, nur von Indianern bewohnten Täler Kaliforniens mit harter Arbeit in eine blühende Siedlung verwandelt, nachdem er vor fünf Jahren wie ein Verbrecher bei Nacht und Nebel seine Heimat in der Schweiz verlassen musste. Nun suchen Tausende ihr Glück als Goldgräber in Kalifornien, fallen raubend und plündernd über das Sacramento-Tal her und zerstören damit Johanns Lebenswerk: Arbeiter, Soldaten, Diebe, Mörder und Abenteurer. Sie alle werden vom Goldfieber gepackt. Und jeder Einzelne träumt davon, möglichst schnell als reicher Mann wieder in seine Heimat zurückkehren zu können