Jacques, der Lokomotivführer, wird zufällig Zeuge, wie die junge Séverine zusammen mit ihrem eifersüchtigen Gatten einen Gerichtspräsidenten ermordet, der Séverine verführt hat. Im Bann des Verbrechens bricht in dem bisher zuverlässigen Eisenbahner die menschliche Bestie hervor: Er macht die junge Mörderin zu seiner Geliebten und ermordet sie schließlich. In Zolas berühmtem, immer wieder mit Dostojewskis "Schuld und Sühne" verglichenem Roman erscheinen die Menschen als maschinenhafte, an ihre düsteren Triebe ausgelieferte Wesen, die wie eine außer Kontrolle geratene Lokomotive unaufhaltsam der eigenen Vernichtung entgegenrasen.