'Musikalische Lyrik' zielt nicht einfach auf eine aktualisierte Geschichte des Liedes. Der Begriff ist vielmehr programmatisch als ein Gegenkonzept zur hergebrachten Liedhistoriographie zu verstehen, deren ästhetische, politische und terminologische Limitationen vermieden werden sollen. Er meint ganz allgemein jede dichterische Lyrik, die in musikalischer Gestaltung erscheint, bzw. umgekehrt jede Musik, die von Aspekten der lyrik bestimmt ist. Der in zwei Teile gegliederte Band bietet in acht Kapiteln fortschreitende, auf Europa zentrierte Geschichte von der Antike bis zur Gegenwart, die in einem letzten Kapitel Darstellungen zu den USA, Japan und Ghana ergänzen. Die musikhistorischen Hauptbeiträge werden durch parallele Essays aus der Feder namhafter Literaturwissenschaftler kontrapunktiert, welche die Gattungshistoriographie musikalischer Lyrik durch einen Wechsel der Perspektive vertiefen.